A NASA legfrissebb közleménye szerint a PANSTARRS-üstökös szabad szemmel való megfigyeléshez fűzött reményeik valóra válhatnak. Igaz kissé elmarad a korábban várt fényességétől, mert úgy tűnik, hogy a gáz- és porkibocsátási aktivitása valamelyest lecsökkent, de még így is jól lehet majd látni március első napjaitól alkonyatkor a nyugati égbolton. Az égitest jelenleg a déli féltekéről látható, és nagyjából március 8-tól már hazánkból is érdemes keresni a napnyugta utáni órákban. A kométa március 10-én ér napközelbe, ekkor már viszonylag közel lesz központi csillagunkhoz, a Merkúr távolságán belülre kerül. Magyarországról - reményeink szerint - az erős napsugárzás hatására igencsak aktív üstököst figyelhetünk majd meg, április közepéig szabad szemmel is, utána pedig még hónapokig távcsővel.
Az üstökösök kisebb porból és jégből álló égitestek, amelyek legjobban egy piszkos hógolyóhoz hasonlítanak. Ezek az üstökösmagok lazán összekapcsolódó jégből, porból és szikladarabokból állnak, amelyek mérete néhány kilométertől néhány tíz kilométerig is terjedhet. Napközelbe érve, az üstökösmagot érő napsugárzás hatására a megfagyott víz, gázok és más illékony anyagok párologni kezdenek és kiáramlanak a magból. A már korábban beléjük fagyott szilikátok, szulfidok és más szerves vegyületek részecskéit is magukkal viszik. Az így kiáramló por és gázok egy hatalmas, ritka légkört alkotnak az üstökös körül, amelyet a csillagászatban kómának neveznek. A porrészecskék hamar elszakadnak a gáztól, és a napsugárzás nyomásának hatására egy óriási csóva alakul ki, amelyet az üstökös a Nappal ellenkező irányba húz maga után. Ezek a parányi égitestek az égi mechanika törvényei szerint kúpszeleteken keringenek a Nap körül, mert mikor közelednek a Nap felé, akkor az óriásbolygók pályáikat perturbálják és emiatt egy részük elhagyhatja a Naprendszert. A Nap közelében elhaladó üstökösöket főként a Jupiter és a Szaturnusz térítheti el eredeti pályájukról. Amikor az üstökösöket felfedezik, akkor még csupán halvány fényfoltok, amint viszont a nagyobb üstökösök megközelítik a Napot, fokozatosan fényes csóvát eresztenek, amely a középponti résztől óriási távolságokig nyúlhat. Igaz szabad szemmel csak egy egyenesen előre haladó, fényes csillaghoz hasonló fényességű pontot lehet látni, de kisebb távcsővel fel lehet ismerni az üstökös kómáját és csóváját is.
Szeretném leszögezni, hogy a most érkező PANSTARRS–üstökös szabadszemes jól láthatósága csak előrejelzés, ám az üstökösök néha megtréfálják még a legfelkészültebb csillagászokat is. Mindenesetre, ha kedvünk szottyan kiruccanni a természetbe és megcsodálni az üstököst, a jobb láthatósága érdekében érdemes magunkkal vinnünk egy binokulárt is.
